グレードバリアリーフ

世界最大の珊瑚礁といえばオーストラリア北東岸に広がるグレードバリアリーフです。その大きさは宇宙から確認できるほどの広さをもちます。その広大な珊瑚礁からもたらす様々な危急種や絶滅危惧種などに相当する固有種等の生命の多様性を尊重し、1981年に世界遺産に登録されました。ケアンズ拠点としてハミルトン島、ヘイマン島、グリーン島やフィッツロイ島はリゾートとしての開発も進み、一泊すれば綺麗な珊瑚礁を堪能できます。グレートバリアリーフの島々の中でも一番の景勝を誇るのがウイットサンデー諸島で、グレートバリアリーフを代表する豪華なリゾートアイランドが開発されています。珊瑚礁は珊瑚によって分泌された炭酸カルシウムから作られた水面下の構造です。珊瑚は、栄養素をほとんど含んでいない海の水域で見つけられた、小さな生きている動物の植民地です。ほとんどの珊瑚礁はイシサンゴから構築され、グループにともに住んでいるポリープによって形成されます。ポリープは、各ポリープの身体のために支援と保護を提供する困難な炭酸塩外骨格を分泌します。暗礁は、暖かく、浅瀬、明瞭で、日当たりがよく、動揺した水域の中で最も成長します。

珊瑚礁の生態系

しばしば呼ばれた「海の熱帯雨林」、珊瑚礁は、この世で最も多様な生態系のうちのいくつかを形成します。それらは、フランスのエリアの半分に関して、世界洋表面の1%未満を占領します。しかし、それらは、魚、軟体動物、棘皮動物およびスポンジを含むすべての海の種の25%にホームを供給します。

逆説的に、たとえそれらが栄養素をほとんど提供しない大洋水に囲まれても、珊瑚礁は繁栄します。それらは、特に太平洋で、浅い真中で熱帯水域で最も一般に見つけられます。しかし、深層水と冷水の珊瑚ははるかに小規模に存在します。

珊瑚礁は観光旅行、漁業および海岸線保護に生態系サービスを提供します。珊瑚礁の毎年のグローバルな経済的価値は300億ドルと見積もられました。しかしながら、ひとつにはそれらが温度に給水するのに非常に敏感であるので、珊瑚礁は脆弱な生態系です。それらは、気候変化、海洋酸性化、突風魚釣り、観賞魚のためのシアニド魚釣り、暗礁資源の使い過ぎおよび有害な土地利用練習からの脅威にさらされています。農業地域から流去水で見つかったもののような高い栄養素レベルは、有望な超過藻類成長によって暗礁を傷つける場合があります。

珊瑚礁をつくるタイプの珊瑚は、体内に褐虫藻と呼ばれる光合成をする藻類を共生させています。昼間は褐虫藻が光合成を行い、夜はプランクトンを捕食して成長していきます。褐虫藻の光合成をするため浅くて温暖で透明度の高い海で繁殖していきます。これらの条件から熱帯から亜熱帯のきれいな浅い海にしか珊瑚礁ができません。グレートバリアリーフは、大陸のプレート上に約200万年前からの石灰岩が200ｍ以上の厚みで堆積しておりその上では、今も生きている珊瑚が石灰岩を形成しているそうです。